海牛是一类大型水生哺乳动物，在淡水或浅海中生活，属于海牛目海牛科的一个属。
海牛目的名字来源于古代传说中，美人鱼形状的神秘生物，它们用歌声诱惑水手们走向死亡。
目前海牛科下有三个海牛物种，它们分别是：亚马逊海牛、西印度海牛和西非海牛。
亚马逊海牛
亚马逊海牛,是现存3种海牛中，体型很小的一种。长度240-280厘米，重量大约480公斤。
亚马逊海牛生存于亚马逊河流域的河流与支流，包括巴西、秘鲁、哥伦比亚与厄瓜多尔等国，它们似乎仅在淡水中活动，虽然有时会进入河口。它们可以往河流上游移动到水位够高的地方，但一般偏好泛滥的湖泊与河道，特别是植物茂盛且水温在摄氏22至30度之间的区段。每年6月水位高涨的时候，它们会进入河道旁淹水的森林或湿地，而当7、8月份水位降低，它们又会回到终年水量充沛的深潭等水域。
西印度海牛
西印度海牛，又称美洲海牛，长度370-410厘米，重量大约1400公斤。
有两个亚种，分别是位于美国东南部海岸的佛罗里达海牛和与位于大安地列斯群岛、墨西哥湾与中、南美洲大西洋沿岸的安地列斯海牛。
它们的天敌很少，但在某些地区仍不断遭到非法猎捕，其他如低温、被水门夹伤与红潮等也都会造成其受伤或死亡。
西非海牛
西非海牛，长度300-330厘米，重量大约1200公斤。
西非海牛偏好平静的河口与海岸潟湖，主要栖息于非洲西部海岸，从塞内加尔河南部到安哥拉的广萨河。与西印度海牛相似的是，它们都会逆流游至大河上游，因此经常出现在河口三角洲与近海多水生植物的浅海平静水域。
海牛的体型很大，雌性海牛通常比雄性体型更大，无背鳍，后肢退化消失演化为宽大成桨状的尾鳍。海牛的皮肤厚重，不具汗腺，肺很大，是浮力的主要来源。
与马相似，海牛的胃结构简单，但有一个很大的盲肠以消化粗糙的植物类食物，通常消化道总长度可达45米，远远大于其它同等体积的哺乳动物。
海牛没有门齿和犬齿，仅具有臼齿，牙齿的替换方式是由口腔深处往前水平地移动，而且换齿的过程持续终生，在同一时间段内，上颌或下颌内的牙齿一般不会超过6颗。
有可伸缩的上唇，可以用于含住食物，也有与同类通讯和社交的作用。
海牛在水中约有一半时间在睡觉，平均每5分钟浮到水面上呼吸一次，其它的时间中大多都在水面下1-2米处进食。
它们主要以各种水生植物为食，包括海草、水藻、红树叶等60多种植物，但偶尔也会食用鱼，海鞘等动物。一只成年海牛每天进食的重量大约相当于其体重的10%，约50公斤。
海牛为群居动物。它们的游速较慢，一般移动速度约为每小时5-8千米，但短时间内最快也可达到30千米/时。根据研究，海牛有保留长期记忆的能力，以及学习复杂任务的潜力，在视觉和声音识别方面的智力与海豚相当。
人们认为，除了视觉，听觉和触觉之外，味觉和嗅觉也会帮助海牛群体进行交流。海牛会发出各种声音以进行种群内的相互沟通，特别是在母海牛和其幼子之间。
成年的雌性海牛大约两年繁殖一次，孕期长达12个月，通常1胎产1仔，双胞胎相当少见。幼兽出生后不久即会游泳，哺乳期一般持续12-18个月。
海牛母子间的连系相当紧密，母亲会将小海牛背在背上游泳或伴随于身旁。
海牛的寿命很长，可达70岁。
据相关数据显示，海牛的食量无疑是非常巨大。在有关人员的计算下，海牛一天水草摄入量就可以达到体重的10%左右。
不仅如此，海牛的肠子居然可以长达30米之巨。这就意味着海牛的身体可以容纳下更多食物。在经历不断分解、吸收后存于长长的肠子之内。所以海牛吃水草的场景就像除草机一般。
经常把水草当成是卷地毯一样，成片成片地吞食进肚。再加上某些亚热带和热带地区的海洋水草生长十分茂盛。这就使得海牛可以有十分充足的食物来源，从而在水中肆无忌惮地除草。
甚至于发展到在一些水草泛滥成灾的地区里，人们用尽各种除草的办法都没有太大成效。却在一放入几头海牛之后，这些问题就迎刃而解了。由此可见生物除草的重要性相当之大。
在海牛的食谱菜单里，又不仅仅只有水草。一般而言，海藻、水风信子以及其他水生植物都可成为海牛的食物来源。故而从此种角度出发来看，海牛实际上是一个非常可爱的草食动物。