被我们叫作貂的动物有不少，水貂、黄喉貂、石貂、紫貂、雪貂等，但这里的貂皮指的是紫貂的皮，因为紫貂的皮毛品质非常高，有“裘中之王”的称号。
紫貂这个名字可能有人会问，紫貂是紫色的吗？并不是，紫貂的皮毛其实是浅黄褐色至黑褐色，不同亚种颜色不同。如果你看到纯紫色的貂皮大衣，那肯定不是正宗的紫貂皮，而是用其他毛皮染的。那它又为什么叫作紫貂呢？那是因为紫貂的毛尖在阳光的照耀下会有一点点紫色的反光。
紫貂全身还掺有白色的针毛，头部颜色较浅，耳朵边缘是白色的，有的亚种喉部还有白色至黄色的斑块（喉斑），腹部颜色也较浅。紫貂主要生活在气候寒冷的亚寒带针叶林和针阔叶混交林地带，在我国仅分布于新疆阿尔泰山地和东北的大小兴安岭、长白山等地。为了御寒，紫貂进化出了致密厚实而又柔软光滑的皮毛。而人类为了保暖，更多的则是为了彰显财富和地位，开始觊觎紫貂的皮毛。由于遭到人类长期捕杀，紫貂数量在我国急剧下降，被列为一级保护动物，在《濒危动物红皮书》中被评为濒危等级。不仅是我国，欧洲多国也有上千年的紫貂捕猎史，如今它们已经永远从北欧和中欧消失，主要分布于俄罗斯。
说到这儿，“狗尾续貂”的成语大家都知道，它出自《晋书·赵王伦传》。“奴卒厮役亦加以爵位。每朝会，貂蝉盈坐，时人为之谚曰：‘貂不足，狗尾续。’”意思是说西晋末年，赵王司马伦篡夺皇位后，害怕众人不服，为了笼络人心，大肆封官晋爵，甚至连奴役也给了爵位。当时的高级官员都戴着“貂蝉冠”，上面有蝉样的花纹，并插上紫貂尾作为装饰物。由于封赏的貂蝉冠实在太多，貂尾不够用，只好拿狗尾巴来凑数。从这个成语典故就能窥见古人对紫貂皮毛的追捧。
紫貂体形较小，身长40厘米左右，尾巴长度不到体长的一半，尾巴虽然不长，但是毛长且蓬松，就像一个扫帚。它们的四肢短，后肢比前肢略长，前后肢都有五趾，并且有肉垫。另外，紫貂的脚掌有厚实的毛发，就像穿了雪地靴一样，以增加支撑面积。爪子弯曲锋利，具有伸缩性，非常便于爬树。
紫貂娇小灵活，动物学家把它的行动步态分为两种：小步跑和跑跳步。从用词就可以看出紫貂的动作之敏捷，基本没有闲庭信步，都是跑跑跳跳，十分可爱。紫貂性格机敏胆怯，行走时边看边嗅，时跑时停，一旦有风吹草动就爬上树或藏到洞穴、石缝等隐蔽的地方。它们遇到追捕时会连跑带跳，一个小跳可以跳出30厘米，紧急情况下甚至能跳出2米远。
紫貂是独居动物，巢穴并不固定，一般建于树洞或者树根下的石缝中。紫貂会将干草、羽毛和毛发等铺在巢穴里，而且还会把“厕所”和“卧室”分开来，有的甚至还开辟出了食物储藏处。紫貂是具有贮食行为的，动物学家在其巢穴里发现了鸟羽、鼠毛和动物的残骸。
作为鼬科动物的一员，紫貂具有发达的听力和嗅觉，能够利用声音和气味追捕猎物，具备高超的捕猎本领。它们爱吃灰鼠、䶄等小型哺乳动物，以及黑琴鸡、松鸡等大型雉类及其鸟蛋，还有昆虫。此外，紫貂也会吃植物性食物，比如松子、越橘浆果等。
在紫貂生活的地方，冬季气温往往在-30℃以下，它们为了适应极端寒冷的气候进化出了非常保暖的皮毛。紫貂的皮毛分为好几层：针毛、披针毛、绒针毛和绒毛。不仅如此，紫貂的针毛细且髓质发达，髓质越发达，其容纳的静止空气量就越大，那么保温、隔热作用也就越强。冬季的时候，紫貂平均每根针毛周围约有44根绒毛，如此密集的绒毛进一步起到了很好的保温作用，而到了夏季，绒毛的数量就会减少一半。