唐肃宗乾元二年（759）春天，李白因李璘案受到牵连，治罪流放到夜郎（今贵州境内），他取道四川赴贬谪地，到达白帝城时，遇赦消息传来，他惊喜交加立即乘舟东返江陵，写下了这首七绝《早发白帝城》，所以这首诗原题也叫《下江陵》。
李白始终有建功立业的热忱，哪怕到了人生晚年。安史之乱发生的第三年（756），他投身于永王李璘幕府帐下，拥兵自重的李璘不服肃宗李亨称帝，在南方收揽士卒起兵，但很快节节败退以兵败告终，李白也在浔阳下狱。
李白作为一个天真烂漫的文人，虽有报效的壮怀，但缺乏真正的斗争经验，突然遭遇治罪流放，内心的惶恐与压抑之情可想而知。他曾在诗歌中表达了对获释恢复自由身的极度期盼：“我愁远谪夜郎去，何日金鸡放赦回？”（《流夜郎赠辛判官》）因此，《早发白帝城》通篇抒写的是李白被赦后重获自由的喜悦。
诗歌语言浅显明白如话，语意奔放，传递出“轻快”二字，通过“朝辞”“彩云间”“猿声”“轻舟”等景物的渲染，以眼之所见与耳之所闻，跌宕有致地烘托了诗人明丽畅快的心情，也从侧面反映了个人命运与时代的悲慨。
译文
清晨，我告别高入云霄的白帝城，江陵远在千里，船行只一日时间。两岸猿声还在耳边不停地回荡，轻快的小舟已驶过万重青山。
注释
白帝城：故址在今重庆市奉节县白帝山上。
朝：早晨。
辞：告别。
彩云间：因白帝城在白帝山上，地势高耸，从山下江中仰望，仿佛耸入云间。
江陵：今湖北荆州市。从白帝城到江陵约一千二百里，其间包括七百里三峡。
还：归；返回。
猿：猿猴。啼：鸣、叫。
住：停息。
万重山：层层叠叠的山，形容有许多。
创作背景
公元759年（唐肃宗乾元二年）春天，李白因永王李璘案被流放夜郎，途经重庆。行至白帝城的时候，忽然收到赦免的消息，惊喜交加，随即乘舟东下江陵。此诗即是作者回到江陵时所作，所以诗题一作《下江陵》。
赏析
唐代安史之乱初期，唐玄宗奔蜀，太子李亨留讨安禄山，不久，李亨既位，史唐肃宗。玄宗又曾命令儿子永王李璘督兵平叛，永王李璘在江陵，召兵万人，自树一帜，肃宗怀疑他争夺帝位，已重兵相压，李璘兵败被杀。李白曾经参加过永王李璘的幕府，被加上“附逆”罪流放夜郎（今贵州遵义），当他行至巫山（今重庆境内）的时候，肃宗宣布大赦，李白也被赦免，他像出笼的鸟一样，立刻从白帝城东下，返回江陵（今湖北荆州）。此诗即回舟抵江陵时所作，所以诗题一作“白帝下江陵”。
“朝辞白帝彩云间”“彩云间”三字，描写白帝城地势之高，为全篇描写下水船走得快这一动态蓄势。“彩云间”的“间”字当作隔断之意，诗人回望云霞之上的白帝城，以前的种种恍如隔世。一说形容白帝城之高，水行船速全在落差。如果不写白帝城之高，则无法体现出长江上下游之间斜度差距之大。白帝城地势高入云霄，于是下面几句中写舟行的迅捷、行期的短暂、耳（猿声）目（万重山）的不暇迎送，才一一有着落。“彩云间”也是写早晨景色，显示出从晦暝转为光明的大好气象，而诗人便在这曙光初灿的时刻，怀着兴奋的心情匆匆告别白帝城。“千里江陵一日还”的“千里”和“一日”，以空间之远与时间之短作悬殊对比。这里，巧妙的地方在于那个“还”字上。“还”，归来的意思。它不仅表现出诗人“一日”而行“千里”的痛快，也隐隐透露出遇赦的喜悦。江陵本非李白的家乡，而“还”字却亲切得如同回乡一样。一个“还”字，暗处传神，值得读者细细玩味。
“两岸猿声啼不住”的境界更为神妙。古时长江三峡，“常有高猿长啸”。诗人说“啼不住”，是因为他乘坐飞快的轻舟行驶在长江上，耳听两岸的猿啼声，又看见两旁的山影，猿啼声不止一处，山影也不止一处，由于舟行人速，使得啼声和山影在耳目之间成为“浑然一片”，这就是李白在出峡时为猿声山影所感受的情景。身在这如脱弦之箭、顺流直下的船上，诗人感到十分畅快和兴奋。“轻舟已过万重山”为了形容船快，诗人除了用猿声山影来烘托，还给船的本身添上了一个“轻”字。直说船快，那便显得笨拙；而这个“轻”字，却别有一番意蕴。三峡水急滩险，诗人溯流而上时，不仅觉得船重，而且心情更为滞重，“三朝上黄牛，三暮行太迟。三朝又三暮，不觉鬓成丝”（《上三峡》）。如今顺流而下，行船轻如无物，船的快速读者可想而知。而“危乎高哉”的“万重山”一过，轻舟进入坦途，诗人历尽艰险、进入康庄旅途的快感，也自然而然地表现出来了。这最后两句，既是写景，又是比兴，既是个人心情的表达，又是人生经验的总结，因物兴感，精妙无伦。